À l’apogée de la folie Bitcoin en décembre, alors que le prix de la monnaie numérique atteignait 20 000 dollars, le professeur de finance John Griffin a commencé à fouiller dans 2 téraoctets de données commerciales, ce qui correspond à un dixième du texte hébergé par la Bibliothèque du Congrès. Ses découvertes ont ébranlé les marchés de la crypto-monnaie. Griffin et Amin Shams, son co-auteur et un étudiant au doctorat, se sont concentrés sur une crypto-monnaie obscure et controversée, Tether. Son prix est indexé à 1 $. Une partie de l’idée est que les traders cryptographiques peuvent utiliser Tethers comme substituts pratiques pour des dollars américains. Griffin et Shams ont remarqué que lorsque le bitcoin baissait à certains niveaux, les achats utilisant Tether affluaient pour stabiliser les prix. Après avoir analysé les données, ils ont conclu que cela correspondait à un modèle compatible avec une personne ou un groupe de personnes essayant de manipuler les prix en Bitcoin. Les deux chercheurs ont fait l’affirmation surprenante que la moitié des gains de Bitcoin de l’an dernier peut être attribuée à Tether. Les résultats de leur papier de juin ont été ramassés autour de le monde, contribuant à faire baisser les prix des actifs numériques. J.L. van der Velde, président-directeur général de Tether Ltd., a déclaré dans un communiqué en juin que la monnaie numérique de la société ne pouvait pas être utilisée pour soutenir artificiellement Bitcoin. Le papier Bitcoin n’était pas la première fois que Griffin pointait les données du marché pour dire que quelque chose était louche. Le professeur de l’Université du Texas à Austin a suscité la colère de Wall Street pour ses travaux précédents sur les sociétés de notation, les banques d’investissement et, l’année dernière, un article alléguant que le VIX, l’indice de référence de la volatilité préféré du secteur financier, avait été truqué. Il adore l’idée que son travail universitaire a un impact au-delà du monde universitaire. «Je veux non seulement comprendre le monde, mais le rendre meilleur», dit-il. Le travail de Griffin a trouvé un lectorat enthousiaste parmi les chiens de garde. Dans les années qui ont suivi la crise financière, il a collaboré avec le ministère de la Justice américain dans ses enquêtes sur la fraude hypothécaire. Il a rencontré la Commodity Futures Trading Commission en juin au sujet d’un autre papier de son, une réunion, il a refusé de discuter avec Bloomberg Businessweek. Les chiens de garde de Wall Street peuvent utiliser toute l’aide qu’ils peuvent obtenir ces jours-ci. La Securities and Exchange Commission est confrontée à un gel des recrutements, incapable de remplacer les enquêteurs qui ont quitté sa division de la mise en application au cours de la dernière année. Le Congrès a coupé le budget de la CFTC en mars, obligeant l’organisme de réglementation des produits dérivés à rechercher le rachat de son personnel pour faire face au manque à gagner. «C’est extrêmement utile d’avoir un expert» du calibre Griffin, déclare John Reed Stark, ancien avocat de la division de la mise en application de la SEC. Construit comme un secondeur, le Griffin de 48 mètres soulève régulièrement des poids, souvent avec Shams. «Je sais que c’est une bonne journée s’il apporte un bout de papier au gymnase», comme un graphique ou des données à discuter, explique Griffin à propos de son partenaire de recherche. Mais lorsque Griffin parle de données, son côté professoral apparaît. «Les données laissent des traces et des traces», dit-il. « Et parfois, il parle. » Griffin a commencé sa carrière en s’attaquant le genre de problèmes ésotériques en finance dont parlent généralement les professeurs de finance. Un des premiers articles s’intitulait «Les facteurs français et Fama sont-ils mondiaux ou spécifiques à un pays?», Mais il a trouvé le travail insatisfaisant. Il est devenu malheureux même s’il occupait un poste menant à la permanence. «Toutes les cases ont été cochées, mais je n’étais pas une personne heureuse et j’ai commencé à me demander quel était le but de ma vie», dit-il. Il a décidé de centrer ses recherches sur le mal financier. Il dit qu’un passage biblique d’Éphésiens lui disait: « N’aies rien à voir avec les actes infructueux des ténèbres, mais expose-les plutôt. » Certaines cibles de ses recherches affirment qu’il n’expose pas de fautes, mais donne des informations erronées sur des marchés sur lesquels il a peu d’expérience. Griffin and Shams a écrit l’an dernier qu’une enchère mensuelle utilisée pour dénouer des contrats à terme sur l’indice VIX de Cboe Global Markets Inc. était en cours de jeu. Cboe rejette cette affirmation, affirmant dans une lettre adressée aux clients cette année: « L’analyse et les conclusions du document universitaire se fondent sur un malentendu sur la façon dont les dérivés de VIX sont négociés et réglés. » Le VIX est connu comme un baromètre de la peur. Il montre à quel point les investisseurs s’attendent à une volatilité du marché boursier, en fonction de leurs opérations sur les options S & P 500. Mais l’indice est plus qu’un indicateur à prendre en compte et à s’inquiéter; vous pouvez également échanger des contrats à terme qui y sont liés. Selon Griffin et Shams, certains intrus négociaient les options S & P 500 de manière à stimuler ou déprimer artificiellement le VIX, ce qui pourrait rentabiliser les paris sur les futures VIX. Leur papier a fait valoir que les volumes d’options du S & P 500 montent en flèche à des moments suspects, mais uniquement dans les contrats utilisés pour fixer le prix du VIX. Ces opérations sur options n’auraient aucun sens, ont-ils soutenu, à moins qu’elles ne fassent partie d’un effort de manipulation du marché. Cboe a déclaré dans sa lettre que le comportement du marché considéré comme suspect par Griffin et Shams était compatible avec les transactions normales et légitimes. Griffin n’est pas convaincu par les explications de Cboe. «Il ne fait aucun doute que nous comprenons comment le marché fonctionne, dit-il. Pendant ce temps, il craint que le papier VIX ne devienne un guide pratique pour les manipulateurs potentiels. Il a ajouté que des personnes dans les banques, qu’il n’identifierait pas, l’avaient contacté pour lui demander l’annexe au document, qui décrit en détail le fonctionnement de la manipulation présumée. Une longue liste de plaignants a poursuivi Cboe pour la prétendue manipulation. Griffin dit qu’il n’envisage pas de travailler avec aucun d’eux, malgré les demandes qui lui ont été adressées. Cependant, il n’excluerait pas la possibilité de se faire payer pour offrir son temps de consultant à l’avenir. Griffin reçoit plus d’attention à chaque publication. Le document sur les fraudes présumées liées aux Bitcoins a été téléchargé plus de 20 000 fois sur le réseau de recherche en sciences sociales, ce qui en fait l’un des plus populaires du site depuis un an. La SEC l’a citée lors du rejet d’un fonds négocié en bourse Bitcoin, ce qui faciliterait considérablement la négociation pour les investisseurs. Le chien de garde a dit qu’il y avait encore des raisons de s’inquiéter du fait que le marché sous-jacent de Bitcoin peut être manipulé.