La médecine et la biologie ne présentaient qu’un intérêt mineur pour la DARPA jusqu’aux années 1990, lorsque les armes biologiques sont devenues une menace pour la sécurité nationale des États-Unis. L’agence a fait un investissement important dans la biologie en 1997, lorsque la DARPA a créé le programme Controlled Biological Systems. Le zoologiste Alan S. Rudolph a dirigé cet effort tentaculaire d’intégration du monde bâti avec le monde naturel. Comme il me l’expliquait, l’objectif était «d’augmenter, si vous voulez, la vitesse de transmission, ou la communication croisée, entre systèmes vivants et non vivants». Il passait ses journées à résoudre des questions telles que «Pourrions-nous déverrouiller les signaux dans le cerveau associé au mouvement afin de vous permettre de contrôler quelque chose en dehors de votre corps, comme une jambe ou un bras prothétique, un robot, une maison intelligente – ou d’envoyer le signal à quelqu’un d’autre pour qu’il le reçoive? La valorisation humaine est devenue une priorité de l’agence. «Les soldats n’ayant aucune limitation physique, physiologique ou cognitive seront la clé de la survie et de la domination opérationnelle dans le pays. avenir », a prédit Michael Goldblatt, responsable scientifique et technique chez McDonald’s avant de rejoindre DARPA en 1999. Afin de renforcer la capacité de l’humanité à« contrôler l’évolution », il a constitué un portefeuille de programmes dont les noms semblaient provenir de jeux vidéo ou films de science-fiction: domination du métabolisme, persistance au combat, performance en assistance continue, cognition augmentée, performance du soldat de pointe, interface cerveau-machine. Les programmes de cette époque, décrits par Annie Jacobsen dans son livre de 2015, Le cerveau du Pentagone, s’inscrivent souvent dans le territoire des savants fous. Le projet de performance continue assistée a tenté de créer un «soldat 24 heures sur 24, 7 jours sur 7», capable de dormir sans dormir pendant une semaine. (« Mon succès, » a déclaré un responsable de la DARPA à propos de ces programmes, « est que le Comité international olympique interdit tout ce que nous faisons. ») Dick Cheney a apprécié ce type de recherche. À l’été 2001, un éventail de programmes de «super-soldats» a été présenté au vice-président Président. Son enthousiasme a contribué à la marge de manœuvre que l’administration du président George W. Bush a laissée à la DARPA, à un moment où la fondation de l’agence évoluait. La science académique céda la place à «l’innovation» dans l’industrie de la technologie. Tony Tether, qui avait travaillé toute sa carrière au sein de Big Tech, des entreprises de défense et du Pentagone, devint directeur de la DARPA. Après les attentats du 11 septembre, l’agence a annoncé son intention de mettre en place un programme de surveillance appelé Total Information Awareness, dont le logo incluait un rayon de lumière émettant des yeux qui balayait le monde. La répression a été intense et le Congrès a reproché à la DARPA de prendre le contrôle d’Orwellian. Le chef du programme, l’amiral John Poindexter, qui avait été entaché par le scandale des années Reagan, a démissionné par la suite, en 2003. La controverse a également attiré une attention indésirable sur la recherche de la DARPA sur les super-soldats et sur la fusion de l’esprit et de la machine. Cette recherche a rendu les gens nerveux et Alan Rudolph s’est lui aussi retrouvé en chemin.